Az XHTML a jelenlegi és jövőbeni dokumentumtípusok és modulok családjába tartozik, amelyek reprodukálják, kiegészítik, illetve kiterjesztik a HTML 4-et. Az XHTML családba tartozó dokumentumtípusok XML alapúak, mivel együtt kell működniük az XML alapú böngészőkkel. A dokumentumcsalád részletezése és fejlődésének részletesebb leírása jövő tervei című fejezetben találhatók.

Az XHTML 1.0 (ez a specifikáció) az első dokumentumtípus az XHTML családban. Az XHTML a HTML 4 három dokumentumtípusának XML alapú továbbfejlesztése. Ez a dokumentumtípus azon dokumentumok nyelvéül lett szánva, amelyek olvashatóak XML-kompatibilis, és néhány egyszerű irányelv betartásával HTML 4 kompatibilis böngészővel is. Azok a fejlesztők, akik dokumentumaikat ezentúl XHTML 1.0 formátumban teszik közzé, a következő előnyöket élvezhetik:

• Az XHTML dokumentumok megfelelnek az XML előírásainak. Könnyedén megtekinthetők, szerkeszthetők és érvényesíthetők a standard XML eszközökkel.
• Az XHTML dokumentumok ugyanolyan jól szerkeszthetőek korábbi, HTML-4-et támogató felhasználói alkalmazásokkal, mint az új, XHTML 1.0-t támogató felhasználói programokkal.
• Az XHTML dokumentumok hasznosíthatják az alkalmazásokat (scripteket és appleteket), amelyek futtatásához szükséges vagy a HTML Document Object Model (DOM), vagy az XML Document Object Model
• Ahogy az XHTML család fejlődik, az XHTML 1.0 kritériumainak megfelelő dokumentumok egyre jobban együtt tudnak működni különböző XHTML környezetekben.

Az XHTML család a következő lépés az internet fejlődésében. Az XHTML-re való áttéréshez a tartalomfejlesztők beléphetnek az XML világába, élvezhetik az ezzel járó előnyöket és biztosak lehetnek abban, hogy közkinccsé tett oldalaik visszafelé és előrefelé is kompatibilisak maradnak.

1.1 Mi a HTML 4?

A HTML 4 egy SGML (Standard Generalized Markup Language) alkalmazás, amely megfelel az ISO 8879 előírásainak és széleskörűen elfogadott, mint a World Wide Web általános közlési nyelve.

Az SGML a leíró nyelveket (Markup Languages) leíró (describe) nyelv ( :) - a ford.), különösen az elektronikus dokumentumcserében, dokumentumkezelésben és dokumentum közzétételben használatosaké. A HTML az SGML-ben meghatározottak egyik nyelvmegvalósítása.

Az SGML az 1980-as évek közepe felé született és meglehetősen stabil maradt. Rendkívüli stabilitása onnan fakad, hogy a nyelv tulajdonság-gazdag és rugalmas. Ez a rugalmasság viszont bármennyire is értékes, hiába ellensúlyozza bonyolultságát. Bonyolultsága meggátolta abban, hogy a World Wide Web -hez hasonló változatos körülmények között lehessen alkalmazni.

Az eredeti elgondolás szerint a HTML tudományos és más technikai dokumentumok cseréjének a nyelve, olyan felhasználóknak, akik nem kifejezetten dokumentum-specialisták. A HTML megoldotta az SGML bonyolultság-problémáját is, mivel a strukturáló és szemantikai elemeknek csak kis készletét használta, így a szerzők viszonylag egyszerű dokumentumokat hozhattak létre. Ezenkívül, a dokumentumstruktúra egyszerűsítése céljából a HTML kiterjesztette a hypertext támogatást. A multimédiás kpességek a későbbi fejlesztések eredményei.

A HTML figyelemreméltóan rövid idő alatt széles körben népszerűvé vált és gyorsan túlhaladta az eredeti célt. A kezdetek óta gyorsan fejlődtek az új, HTML-ben használható elemek, egyre több volt köztük a speciális célra alkalmas. Az új elemeknek ez a bősége kompatibilitási problémákat okozott a dokumentumok platformok közötti adaptációja során.

Ahogy a szoftverek és a platformok közötti heterogenitás elszaporodott, kiderült, hogy a 'klasszikus' HTML 4 alkalmassága különböző platformokra igencsak korlátozott.

1.2 Mi az XML?

Az XML^TM az Extensible Markup Language (Kiterjeszthető Leíró Nyelv) (kezdő)betűiből alkotott betűszó.

Az alapelgondolás szerint az XML feladata visszanyerni az SGML erjét és hatékonyságát, annak bonyolultsága nélkül. Bár szűkített formája az SGML-nek, megőrzi az SGML erejének és gazdagságának javát, megtartva az SGML összes általánosan használt tulajdonságát.

Míg megtartja az előnyös tulajdonságokat, az XML elveti az SGML bonyolult sajátoságait, ez nehézzé és költségessé teszi az fejlesztésre alkalmas szoftverek előállítását.

1.3 Miért szükséges az XHTML?

A fentiekben részleteztük az XHTML 1.0 -ra történő áttérés előnyeit. A következőkben felsorolunk még néhányat közülük:

• A dokumentumfejlesztők és böngészőtervezők folyamatosan kutatják az új kifejezési lehetőségeket. Az XML-ben viszonylag könnyű új elemet, vagy attribútumot bevezetni. Az XHTML család úgy lett tervezve, hogy ezeket a kiterjesztéseket hozzáillessze az XHTML modulokon és technikákon keresztül az újonnan kifejlesztendő XHTML-konform modulokhoz. Ezek a modulok lehetővé teszik a létező és új tulajdonság-készletek kombinációját a tartalomfejlesztés és böngészőtervezés során.
• Folyamatosan kerülnek bevezetésre alternatív megoldások az internethez történő hozzáférésre. Néhány előrejelzés szerint 2002-re az internetes dokumentumok 75%-át ezeken az alternatív platformokon fogják megtekinteni. Az XHTML család úgy lett tervezve, hogy együttműködjön a legjobban elterjedt böngészőkkel. Egy új böngészőtől kezdve a dokumentumprofil kialakításán át a szerverekkel, proxykkal, meglevő böngészőkkel bezárólag valamennyi eszköz a legjobb teljesítménnyel végezheti el a tartalom átalakítását. Végül, lehetséges lesz XHTML-konform tartalmat fejleszteni, amely használható lesz bármely XHTML-konform böngészővel.